<span>の解説｜クロノドライブのHTML辞典

「SPAN」とは、単体では特に意味を持たないタグですが、<span>～</span>で囲った部分をインライン要素としてグループ化することができるタグです。
グループ化することで、指定した範囲にスタイルシートを適用したりすることができます。

同じ意味を持つタグとして<div>がありますが、<div>はブロックレベル要素としてグループ化を行いますので、見出しや段落、リストなどとしてみなされ前後に改行が入ります。
<span>はインライン要素で文章の一部として利用されますので前後に改行は入りません。